Les animaux perçoivent-ils le handicap ? Etude du comportement de cochon d’Inde lors de leur première rencontre avec un enfant avec TSA ou un enfant au développement typique
Résumé
Les êtres humains développent des liens sociaux avec leurs pairs, mais aussi avec les animaux qui sont une part importante dans nos vies occidentales. La communication entre deux êtres humains peut déjà se révéler complexe, qu’en est-il alors quand un des partenaires a des difficultés de communication et que l’autre partenaire est un animal ? Dans la communication interspécifique, certains indices utilisés par les humains et les animaux peuvent être importants et servent moduler leurs interactions. Ainsi, est-ce que les comportements particuliers que peuvent présenter les personnes avec TSA (ex : stéréotypies motrices, absence de pointage) influencent ces interactions et font que les animaux se comportent différemment avec eux ? Pour tester cette hypothèse, nous avons étudié les comportements de 3 cochons d’Inde lors de leur première rencontre, soit avec des enfants au développement typique (8♂/14♀, âge moyen : 9,4±0,4 ans) ou des enfants avec TSA (22♂, âge moyen : 9,3±0,4 ans). Cette rencontre de 15 minutes a eu lieu au domicile de l’enfant et a été filmée pour une analyse des comportements utilisant les méthodologies de l’éthologie. Les comportements des cochons d’Inde ont été analysés pendant toute la session expérimentale (budget-temps) et à deux moments clés : l’initiation et la fin des interactions tactiles. Nos résultats ont révélé peu de différences dans les comportements des cochons d’Inde face à des enfants avec TSA ou des enfants au développement typique, différences observées uniquement à l’initiation et la fin des interactions. Les cochons d’Inde ont, par exemple, présenté : (1) plus de comportements positifs envers les enfants avec TSA à l’initiation de l’interaction, (2) plus de comportements d’alimentation et de repos en présence des enfants au développement typique à la fin de l’interaction. En conclusion, les différences significatives entre les deux groupes d’enfants restent néanmoins rares et ne permettent pas soutenir l’hypothèse que l’animal peut « percevoir » le handicap (exprimé ici par des troubles du comportement) lors de la première rencontre. D’autres études sont nécessaires pour évaluer davantage notre hypothèse. Ces questions nous semblent essentielles car elles ont des implications dans le bien-être animal et la formation des animaux utilisés en médiation animale (apprentissage spécifique aux comportements des enfants avec TSA).